自2021年10月疫情爆發以來，全球已有超過3億隻家禽死於禽流感，包括染病死亡或是遭到撲殺。公衛專家一直對禽流感造成潛在大流行的威脅示警，但隨著禽流感在美國牛群中傳播並感染人類，病毒已顯示明顯變異的跡象。
法新社引述專業期刊《科學》（Science）最新報告，目前已知致命的禽流感變種病毒H5N1是在1996年首次在中國被發現，但在過去4年中，它的傳播範圍比以往任何時候都更廣泛，到達了從不曾出現的地區，例如被稱為「企鵝天堂」的南極洲。
世界動物衛生組織（WOAH）統計，自2021年10月以來，全球已有超過3億隻家禽死亡，包括染病死或被撲殺，79個國家有315種不同種類的野生鳥類死亡。而食用受感染鳥類的哺乳動物，例如海豹，也經歷了大規模死亡。今年（2024年）3月情況發生重大變化，病毒首次在美國各地的乳牛中傳播，本周更證實也已在馬隻間廣為傳播。
美國疾病管制與預防中心（CDC）統計，今年美國已有58人禽流感檢測呈陽性，其中2人從未接觸過受感染動物。專家擔心一些人類病例未被發現。研究人員上個月表示，在美國密西根州和科羅拉多州接受檢測的115名乳製品工人中，有8人體內驗出禽流感抗體，顯示感染率為7%。
美國SAS研究所的流行病學家薛弗（Meg Schaeffer）指出，現在已有多種跡象顯示「禽流感正在敲著我們的大門，並且隨時可能引發新的大流行」。《紐約時報》（New York Times）日前報導：「人類禽流感的大流行將是歷史上最可預見的災難之一」。目前仍有一些障礙阻止H5N1病毒在人與人之間輕易傳播，包括該病毒仍須要發生變異，才能更輕易地感染人類肺部。
《科學》期刊上的最新研究顯示，感染美國乳牛的禽流感病毒現在只需要「再一次突變」，就能在人類中更有效地傳播。格拉斯哥大學（University of Glasgow）病毒學家哈欽森（Ed Hutchinson）表示，這顯示H5N1距離變得「對人類更加危險」僅「一步之遙」。哈欽森指出，上個月對一名患有禽流感的加拿大青少年進行了基因定序檢驗，「顯示病毒已經開始進化，正在朝著更有效地與人體細胞結合的方式」。
薛弗則指出，病毒能夠感染的動物和不同物種越多，「就越有可能適應並找出更好的方法感染人類」，如果禽流感大流行爆發，對人類來說將是「非常嚴重」，「因為我們完全沒有建立免疫力」。
到目前為止，美國農場工人的病例症狀相對較輕。但據世界衛生組織（WHO）統計，自2003年來有記錄的904例人類H5N1病例中，有近一半死亡，致死率近5成。倫敦帝國學院（Imperial College London）病毒學家皮科克（Tom Peacock）認為，目前仍有幾個理由可讓我們「對大流行的可能性不那麼悲觀」，目前已經有禽流感的抗病毒治療和疫苗可供使用，與2020年的新冠肺炎大流行有很大的不同。
為了避免最壞的情況發生，許多公衛研究人員呼籲美國政府應加強檢測強度，並確保各機構和國家之間共享資訊。美國農業部（USDA）已宣布，將對該國的牛奶供應鏈進行禽流感測試，特別值得關注的是生牛奶或未經高溫消毒的牛奶，已多次被發現受到禽流感污染。
