韓國與美國今天（18日）正式展開為期11天的「乙支自由之盾」（Ulchi Freedom Shield, UFS）年度聯合軍演，動員約2.1萬名兵力，其中包括1.8萬名韓國士兵，進行電腦模擬指揮所行動及實戰訓練。
演習目標在於應對朝鮮半島上「可能的威脅」。韓國總統李在明主持乙支國務會議時表態，強調「真正的國防工作是維持和平」，並指出韓方演習並非針對北韓。
韓美兩國雖一再強調軍演性質為防禦，但北韓長期將此視為「入侵預演」，並藉機進行飛彈試射或展示新型武器。北韓國防部長努光鐵上周就曾公開指稱，美韓演習象徵軍事聯盟選擇與北韓軍事對抗，並強調北韓軍隊隨時準備應對。
李在明今天主持會議時強調真正的國防工作是為維持和平，指出韓方演習並非針對北韓。他表示，將階段性履行既有南北協議中可行部分，重建互信，拓展和平空間，「比起戰勝敵人，不戰而勝更好；比起不戰而勝，維持沒有戰爭必要的和平狀態，才是最好的」。
與軍演同步進行的「乙支演習」也於同日啟動，模擬國家緊急事態下的後勤與民防應變，今年韓國共約58萬人參與，20日更將舉行全國性民防演練，檢驗社會全面應變能力。
韓國統一部今也宣布廢除先前尹錫悅政府的「815統一主義」，並提出李在明版本的三大準則：「尊重北韓體制、不追求吸收統一、不推進敵對行為」，盼以此為基礎恢復互信，逐步緩和半島緊張。
此次軍演發生在李在明即將於赴華府與美國總統川普（Donald Trump）舉行峰會的敏感時機，不過首爾方面關注，川普可能要求首爾增加駐韓美軍經費分擔，甚至因華府戰略重心轉向大陸而調整駐軍規模，此舉也將牽動雙邊長達數十年的軍事同盟。
李在明自6月就任以來，數度對平壤釋出善意。他15日於光復節演說時強調，將循序恢復2018年「919軍事協議」，以避免邊境偶發衝突。該協議原由前總統文在寅與北韓領導人金正恩達成，規範建立緩衝區與禁飛區，但已因近年局勢惡化而被雙方實質棄置。
北韓方面則持續展現軍事姿態，本月10日，努光鐵強烈譴責韓美軍演具「挑釁性質」，並警告後果自負。北韓隨即於11日舉行砲彈射擊演練，顯示對韓美軍事合作的高度戒備。
