在各成員國領導人齊聚華府的75周年峰會上,北大西洋公約組織(NATO)本應展現其更大、更強的模樣,以及在面臨最嚴重威脅時的非凡團結。然而,外界聚光燈卻落在峰會的東道主美國總統拜登(Joe Biden)身上,上月首場辯論的糟糕表現餘波蕩漾,令越來越多的人質疑他是否有能力再任4年總統。因此,拜登在北約峰會期間的表現,明顯將被各界放大檢視。
綜合英國廣播公司BBC、美國廣播公司(ABC News)等媒體報導,為期3天的北約峰會將包括9日在梅隆禮堂舉行的北約75周年紀念活動,那是1949年北大西洋公約正式簽署的地點,拜登將與第一夫人一起出席;接下來是10日在白宮與英國新任首相施凱爾(Keir Starmer)的首次雙邊會談;11日上午,北約將與歐盟及北約的印太夥伴,即澳洲、日本、南韓和紐西蘭舉行會議;隨後,拜登總統將與烏克蘭總統澤倫斯基(Volodymyr Zelenskyy)及二十多個與烏克蘭簽署雙邊安全協議的盟友、夥伴一起參與活動。
拜登將主持為期3天的會議和公開活動,最終在11日下午單獨舉行一場記者會,回答記者的一些問題。對熟悉外交事務的拜登來說,按理來說應是他熟悉的舞台。但相對也是他總統任期內一場極高的賭注,因為表現不佳將在國內外引發連鎖反應。
在上個月的辯論表現引發民主黨內恐慌之後,拜登的競選團隊急於尋找機會修補傷害,證明拜登有能力繼續領導美國。
拜登本人為峰會設定非常高的目標。他在上周接受美國廣播公司(ABC News)新聞主播史蒂法諾普洛(George Stephanopoulos)的21分鐘訪談中,6度提及北約峰會,稱這場峰會將是「衡量我能力的好方法。」拜登自信地說:「誰能像我一樣團結北約?」
BBC報導,然而僅在北約峰會期間表現好,對那些已經呼籲他退選的政客、評論家和黨內要角來說可能還不夠。自由派評論謝爾(Bill Scher)指出:「僅僅有一些好的表現並不會讓問題消失。」謝爾最近寫一篇專文,呼籲拜登讓位給他的搭檔、副總統賀錦麗(Kamala Harris)。他說:「現在真正需要的是盡早結束所有的猜測,而他們已浪費了一周的時間。這種情況下沒明確的解決途徑。」
此外,這次北約峰會正好凸顯拜登的年齡問題,峰會的成員國中,拜登是唯一在北約75年前成立時已出生的領導人,81歲的拜登將與如法國總統馬克宏(Emmanuel Macron)、丹麥首相梅特·弗雷德里克森(Mette Frederiksen)等人同台,他們的年齡大約是他的一半。
峰會期間,拜登的一個失誤可能會在民主黨內引發政治恐慌,使他連前進11月大選的希望都化為幻影,更不用說贏得選舉。並且可能加劇歐洲盟友對前總統川普重返白宮的擔憂。
據白宮官員表示,拜登為了準備峰會,花了數小時與國務卿布林肯(Antony John Blinke)在白宮討論,包括在峰會前夕和7月4日假期期間都投注其中。官員們說,布林肯也將在峰會的多數時間陪同拜登。
儘管有報導稱美國的盟友私下質疑拜登的領導能力,但白宮否認盟友需要總統的安撫。白宮國家安全溝通顧問柯比(John Kirby)8日表示:「我們根本沒從盟友那裡發現任何質疑的跡象。恰恰相反,我們提前與他們的對話顯示,他們對這次峰會感到非常興奮。」
BBC報導,民調數據顯示,近四分之三的美國人、包括多數民主黨人認為拜登應該放棄連任。目前已有6名民主黨國會成員公開呼籲他退選,還有許多人只是表達了模棱兩可的支持。
然而,拜登仍堅持不退,決定權完全在他手中,如果拜登能順利挺過這一周,他可能真的能度過當前的風暴。BBC分析指出,本周的故事已定下來了。這不是一個慶祝北約成立75周年的故事。相反的,這劇本將決定拜登能否延續他的政治生命。