因為一連串的技術問題而被迫滯留在太空中「國際太空站」(ISS)逾9個月的2名美國太空人終於要回家了。美國國家航空暨太空總署(NASA)宣布,2名滯留太空超過280天的太空人,將搭乘SpaceX的乘龍號(Crew Dragon)太空船,於美東時間18日下午5時27分濺落(splashdown)佛州海域,結束這趟創紀錄的太空之旅。
綜合美聯社與NASA新聞稿,當地時間上周五(14日),NASA和美國總統川普(Donadl Trump)核心幕僚馬斯克(Elon Musk)的太空探索技術公司(SpaceX)發射了獵鷹9號運載火箭,並將載有4名太空人的乘龍號太空船送入軌道,執行第10次為國際太空站運送輪調太空人的任務。周日(16日)成功與ISS對接,準備把因波音太空船失敗而困在太空超過9個月的2名太空人帶回地球。
NASA周日宣布,經過對天氣等因素的評估,決定較預定計畫提前一天,當地時間周一(17日)執行帶2名太空人回家的計畫,預計在周二下午5時27分(台灣時間19日周三清晨5時27分)濺落在佛州海域。為了記錄這趟歷史性的旅程,NASA將自周一晚間10時45分(台灣時間周二上午10時45分)開始全程進行網路直播。
終於即將回家的2位太空人分別是59歲的威廉斯(Sunita Williams)與62歲的威爾莫(Barry Wilmore),原定只是執行為期8天的ISS任務,但因波音星際航線(Starliner)太空船推進系統問題,2人被迫在太空滯留長達281天。
但2人回到地球後身體的真正挑戰才要開始。先前有國際媒體報導,在僅有ISS產生的微重力下生活逾9個月,威廉斯直言,回到地球後會連最基本的「走路」都變成一大挑戰,「我已經待在這裡很久了,我現在要努力回憶該怎麼走路。我沒有坐下過,沒有躺下過,在這裡你根本不需要,你只要閉上眼睛,就可以漂浮著」。
太空人因長時間暴露在微重力環境,回到地球後往往會有肌肉、骨質流失、平衡感失調等問題。這次威廉斯與威爾莫滯留時間比預期長了近35倍,美國空軍退役軍醫古普塔(Vinay Gupta)評估,2名太空人至少需要6周嚴格復健,才可能恢復正常狀態。
此外,2名太空人還長時間暴露在高強度的宇宙輻射線(地球上街受到的絕大多數都已被大氣層吸收轉化)。NASA指出,在ISS停留1周所承受的輻射量,相當於地球上1年的輻射暴露量,這可能增加罹患癌症、中樞神經損傷等疾病風險。古普塔建議,應對太空人採取更積極的癌症篩檢策略,因為他們的輻射暴露量是難以想像的。
長時間「受困太空」還可能影響心理健康,精神科醫師李伯曼(Carole Lieberman)指出,2名太空人在太空中可能經歷了恐懼、挫折和沮喪,尤其是回程計畫一再延誤,可能會有遭到背叛、憤怒或沮喪的感受,只是不願意對外透露。這些情緒問題可能需要透過心理輔導來處理,確保他們能夠順利回歸正常生活。