美國媒體近日報導，美國太空總署（NASA）和日本宇宙航空研究開發機構JAXA正計劃2024年發射首顆木製衛星「Lignosat」上太空，既減少太空垃圾，還可增加太空探索的可持續性。
美國科學網站報導說，美、日太空機構指出，這顆取名為人造衛星「LignoSat」約咖啡杯大小，其外殼由木蘭木（magnolia wood）做為材料，預計在2024年夏天發射進入地球軌道。
研究人員今年在國際空間站上花290天實地測試了3種木材樣本—木蘭木、櫻桃木和樺木。他們最終選擇相對柔韌、支撐力也足夠的木蘭木，因為它在衛星製造過程中出現裂縫或斷裂的可能性較小。
研究人員表示，木蘭木在太空的真空環境下不會燃燒或腐爛，但木蘭木在重新進入地球大氣層後，會燃燒成細灰，這使它成為未來衛星研發中一種非常有用、可生物降解的材料。
研究人員指出，木蘭木在長達10個月的時間暴露於強烈宇宙射線和危險的太陽粒子之中，即使是外太空的極端環境，木蘭木經經測試並沒有分解或變形，如開裂、彎曲、剝落或表面損壞。
現在地球軌道上有超過9300噸的太空材料，包含無法運行的衛星和廢棄的火箭零件，這些金屬製的衛星或火箭造價昂貴，且它們產生的太空碎片會對人類造成威脅。因此，研究人員認為，從理論或實際上來講，像「Lignosat」這樣的木製衛星變成太空垃圾後，應該更無害。
