教宗方濟各（Pope Francis）21日因腦中風與心臟衰竭辭世，全球近14億天主教徒哀悼。方濟各在天主教會最高層留下權力真空，教會必須任命新領袖。就在他的死訊公布後僅數小時，外界便已開始臆測哪些樞機最有可能接班。多位高階教會官員被提名為潛在的下任教宗，依照預測平台與博彩業者的數據，兩位樞機帕羅林（Pietro Parolin）與塔格萊（Luis Antonio Tagle）最被看好。
根據梵蒂岡公布的教宗死亡證明，方濟各的死因是腦中風導致昏迷和心臟衰竭。方濟各領導天主教會長達12年，期間局勢動盪。這位阿根廷籍教宗曾面對全球神職人員性侵醜聞，也因曾任耶穌會阿根廷會長期間未積極對抗軍事獨裁政權而遭質疑。
方濟各被視為謙遜又充滿包容精神的領袖，但這也時而激怒教會內較保守的成員。例如，他對同志表現出比前任更寬容的態度，甚至曾開除一名德州的反同志主教。然而，他的自由主義立場仍有界線，他依然認為同性戀是一種罪，且曾因將墮胎比喻為「僱用殺手」而引發批評。
儘管全球許多地方的教友人數正持續下滑，方濟各的繼任者將不得不在教義與改革之間取得平衡，帶領整個教會向前行。
新教宗將由一群高階教會官員組成的樞機團（College of Cardinals）選出。這項祕密程序稱為教宗秘密會議（conclave），將在西斯汀教堂閉門進行。會議期間，樞機將與外界隔離，禮拜堂將掃描防間諜設備並收走所有手機。樞機們將投票與討論，期間會有彌撒、祈禱、用餐與睡眠時間。每次投票時，樞機主教們會在一張紙條上寫下自己心目中的人選，接著把紙條投入一個銀色的投票箱裡。候選人必須取得三分之二多數才能當選；若30輪投票後仍無結果，則改採簡單多數決。
每輪投票後，選票會被焚燒並加入化學物質使煙霧變色，以向外界傳達結果：黑煙代表尚未選出教宗，白煙則代表新教宗已產生。
此時，當選者會被詢問是否接受任命，若他同意，將換上傳統的白色教宗長袍與圓帽，然後向聖伯多祿大殿前等候的群眾現身。
整個選舉過程將在祈禱與信仰引導下進行，參與的樞機主教們必須宣誓絕不將會議期間所討論的細節洩漏。不過，方濟各後來卻曾罕見透露一些他參與2005、2013年教宗選舉時的內部狀況，這做法跟以往的傳統有點不一樣。
不過，教宗選舉的結果通常很難預測，一開始看起來比較熱門的人選，最後很可能會被其他逐漸累積支持度的黑馬候選人超越。義大利流傳一句諺語：「進入秘密會議時被看好當選教宗的人，最終往往只是以樞機的身分離開。」意思就是，最初被看好的熱門人選，最後反而經常落選。
美國《新聞週刊》（Newsweek）報導，以下是博彩業者、預測機構看好的兩位熱門人選。
70歲義大利籍的帕羅林，曾長年與教宗方濟各密切合作，擔任教廷國務卿。帕羅林被視為溫和派神職人員，但據報導，他在同志議題上不像方濟各那樣開放。當愛爾蘭於2015年通過同婚法案時，帕羅林稱此舉是「人類的挫敗」。
帕羅林是上周與美國副總統范斯（JD Vance）會晤的高階教會官員之一，梵蒂岡後來表示，雙方「進行了一場意見交流」。
67歲的塔格萊是目前候選人中年紀較輕的一位，他來自菲律賓，若當選將成為首位來自東南亞的教宗。塔格萊也被視為相對自由派，曾批評天主教會對離婚者或同志伴侶態度過於嚴苛。不過，他同樣反對墮胎。
塔格萊目前被視為最熱門人選，博彩公司開出的賠率為3賠1；帕羅林的賠率則為4賠1。美國加密貨幣預測平台Polymarket也在追蹤潛在教宗人選的機率。與博彩公司不同的是，該平台截至21日上午，認為帕羅林當選機率為37%，塔格萊為32.8%。
其餘候選人明顯落後，包括匈牙利樞機艾多（Peter Erdő）為7.2%，迦納籍樞機涂克森（Peter Turkson）為5.9%。
全球天主教徒將持續哀悼方濟各逝世，他的遺體將公開瞻仰，之後安葬。樞機們將準備投入嚴謹密集的選舉程序。新教宗的選舉秘密會議經常持續好幾天，例如1978年選出教宗若望保祿二世時，就經歷八輪投票。2005年選出教宗本篤十六世時，只花了四輪。而2013年方濟各當選教宗時，也只經歷五輪投票。
當秘密會議召開時，全球媒體與信眾將齊聚聖伯多祿廣場，守候那縷象徵新任教宗誕生的白煙升起。
