中國「飲料王國」娃哈哈集團宣布，該集團創辦人宗慶后25日上午病逝，享壽79歲。宗慶后曾三度登上財富雜誌《富比士》排行榜的「中國首富」。集團指出，定於2024年2月28日﹙三﹚上午10時，在杭州娃哈哈集團下沙基地舉辦追思會。宗慶后去世後，他的女兒宗馥莉將成集團接班人。
根據大陸媒體先前報導，宗慶后春節前就因肺癌入住杭州邵逸夫醫院ICU病房。其最近一次公開露面是去年3月18日接受央視財經頻道《對話》欄目專訪。同年4月7日，宗慶后曾現身中國國際飲料工業科技展。據「紅星資本局」報導，娃哈哈集團銷售公司員工確認，宗慶后去年年會一句話都沒講，今年春節團拜會也沒有參加。
宗慶后是中國的勞動模範，中國五一勞動獎章獲得者，曾擔任第十、十一、十二屆全國人大代表，中國共產黨浙江省第十二、十三、十四屆代表大會代表。
據陸媒報導，青年時期的宗慶后在農場磨練15年，他的事業才迎來轉折點，1987年，當時42歲的宗慶后帶領兩名退休老師，靠著14萬元（人民幣，下同）的借款，承包連年虧損的校辦企業經銷部，開啟創業之旅，後推出第一款專供兒童飲用的營養品，娃哈哈也從無到有。1991年，宗慶后創辦娃哈哈食品集團公司，並讓「AD鈣奶」在上市第二年就創造6.85億元的產值，直接將娃哈哈營業額翻倍至20億元。
目前，娃哈哈集團在中國有81個生產基地、187家子公司，擁有員工近3萬人。宗慶后於2010年、2012年、2013年三度榮膺《富比士》的「中國首富」。2023年，宗慶后更以1000億元人民幣財富位列「2023胡潤全球富豪榜」第121名。
陸媒報導，創業30多年，宗慶后也被稱為娃哈哈「第一勤奮的人」，早上7點之前上班，晚上11點之後下班，數十年來如一日。宗慶后逝世後，他的女兒宗馥莉將接掌娃哈哈集團的重擔。宗馥莉自2021年12月起正式擔任娃哈哈集團副董事長兼總經理，宗慶后則逐漸退居二線。
宗慶后曾不止一次當著媒體肯定女兒，甚至說女兒「比我還厲害」。在某次訪談節目中，宗慶后談到宗馥莉說，娃哈哈集團有三分之一的企業由宗馥莉管理，對宗馥莉的表現可打90分。
2018年接受媒體採訪時，宗慶后提到娃哈哈的發展策略為「專注主業，小步快跑」，所謂「小步」，是指在決策上要小心謹慎，小步擴張，發現不對立刻撤退止損；「快跑」是指機會一旦出現，就迅速行動，把握機遇，不能猶豫。他說：「做實業的人要有耐心，自己幹不了的事不幹，機會來了就加快發展。」
宗慶后是中國改革開放後第一批民營企業家代表人物之一。他在一次《人民日報》專訪中說：「我是跟著國家的不斷發展而發展，國家的改革開放也成就了我的事業」。
