科學家解開摩洛哥星形沙丘之謎 已有萬年歷史

圖為從南往北看的拉拉拉里亞沙丘。取自《自然》期刊官網
圖為從南往北看的拉拉拉里亞沙丘。取自《自然》期刊官網

星形沙丘因其獨特形狀而得名,高度可達數百米。它們分布於非洲、亞洲和北美,也在火星被發現。但科學家過去從未能得知形成如此大的沙丘需多久時間。如今,英國研究團隊算出位於摩洛哥南部的「拉拉拉里亞」(Lala Lallia)沙丘已有1萬3千年的歷史。

星形沙丘形成於風向複雜的地區,來自四面八方吹來的風,讓沙粒不斷累積,逐漸堆砌出巨大沙丘。了解它們的年齡有助於科學家理解這些風的特性,並解析那個年代的氣候特徵。英國廣播公司BBC報導,英國威爾斯阿伯里斯特威斯大學(Aberystwyth University)地理學者杜勒(Geoff Duller)表示,他與倫敦柏貝克大學(Birkbeck University)沉積學家布瑞斯托(Charlie Bristow)共同發表這項研究成果。

報導指,「拉拉拉里亞」這名字源於北非阿馬齊格(Amazighs)語,意指「至高的神聖之地」,拉拉拉里亞沙丘位於摩洛哥東南部的切比沙海(Erg Chebbi)。高、寬各約100米、700米,約含550萬公噸沙粒。在其初見雛形後,曾停止擴張約8千年之久,然後在過去幾千年中又迅速擴張。

通常沙漠可從地球的地質史中被識別,但直到現在,星形沙丘還沒出現。杜勒表示,這可能是它們太巨大了,專家們沒意識到自己正觀察一個獨特的沙丘。杜勒補充說:「這些發現可能會讓很多人感到驚訝,因為我們可見識到這個巨大沙丘是如何迅速形成,以及它正以每年約50厘米的速度在沙漠中移動。」

BBC報導,科學家們使用採螢光定年法來計算星形沙丘的年齡,該方法可計算出沙粒前一次暴露於陽光下的時間。根據沙粒內部所含能量多寡,判斷拉拉拉里亞沙丘花多久時間成形。研究用的沙粒樣本,是在從摩洛哥黑夜中取樣,並於類似老式攝影工作室的昏暗紅光下進行分析。

杜勒教授將沙子中的礦物顆粒描述為「小型可充電電池」。它們儲存來自外在環境的放射性能量。沙子被埋在地下的時間越長,積累的能量就越多。當這些顆粒在實驗室中暴露時,它們以光的形式釋放能量,科學家可依此算出其年齡。杜勒說:「我們可以看到這些沙粒發出的光。光越亮,沉積顆粒就越老,埋藏的時間就越長。」杜勒教授說。

BBC指出,這些巨大沙丘的其他例子包括北美科羅拉多州的星形沙丘,它與美國最高的沙丘並列,從基底到頂端高達225米。杜勒解釋說,攀登這些沙丘是艱苦之事,「但這是值得的,從頂部看下去,美不勝收」。

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