星形沙丘因其獨特形狀而得名，高度可達數百米。它們分布於非洲、亞洲和北美，也在火星被發現。但科學家過去從未能得知形成如此大的沙丘需多久時間。如今，英國研究團隊算出位於摩洛哥南部的「拉拉拉里亞」（Lala Lallia）沙丘已有1萬3千年的歷史。
星形沙丘形成於風向複雜的地區，來自四面八方吹來的風，讓沙粒不斷累積，逐漸堆砌出巨大沙丘。了解它們的年齡有助於科學家理解這些風的特性，並解析那個年代的氣候特徵。英國廣播公司BBC報導，英國威爾斯阿伯里斯特威斯大學（Aberystwyth University）地理學者杜勒（Geoff Duller）表示，他與倫敦柏貝克大學（Birkbeck University）沉積學家布瑞斯托（Charlie Bristow）共同發表這項研究成果。
報導指，「拉拉拉里亞」這名字源於北非阿馬齊格（Amazighs）語，意指「至高的神聖之地」，拉拉拉里亞沙丘位於摩洛哥東南部的切比沙海（Erg Chebbi）。高、寬各約100米、700米，約含550萬公噸沙粒。在其初見雛形後，曾停止擴張約8千年之久，然後在過去幾千年中又迅速擴張。
通常沙漠可從地球的地質史中被識別，但直到現在，星形沙丘還沒出現。杜勒表示，這可能是它們太巨大了，專家們沒意識到自己正觀察一個獨特的沙丘。杜勒補充說：「這些發現可能會讓很多人感到驚訝，因為我們可見識到這個巨大沙丘是如何迅速形成，以及它正以每年約50厘米的速度在沙漠中移動。」
BBC報導，科學家們使用採螢光定年法來計算星形沙丘的年齡，該方法可計算出沙粒前一次暴露於陽光下的時間。根據沙粒內部所含能量多寡，判斷拉拉拉里亞沙丘花多久時間成形。研究用的沙粒樣本，是在從摩洛哥黑夜中取樣，並於類似老式攝影工作室的昏暗紅光下進行分析。
杜勒教授將沙子中的礦物顆粒描述為「小型可充電電池」。它們儲存來自外在環境的放射性能量。沙子被埋在地下的時間越長，積累的能量就越多。當這些顆粒在實驗室中暴露時，它們以光的形式釋放能量，科學家可依此算出其年齡。杜勒說：「我們可以看到這些沙粒發出的光。光越亮，沉積顆粒就越老，埋藏的時間就越長。」杜勒教授說。
BBC指出，這些巨大沙丘的其他例子包括北美科羅拉多州的星形沙丘，它與美國最高的沙丘並列，從基底到頂端高達225米。杜勒解釋說，攀登這些沙丘是艱苦之事，「但這是值得的，從頂部看下去，美不勝收」。
