日本政府今天（2日）對外宣布，上月啟航前往日本最東端南鳥島的深海鑽探船「地球號」，已成功自水深約6000公尺的海床回收含有稀土元素的淤泥，被視為日本推動稀土國產化的重要突破。這也是人類史上首度由船舶在如此深度的海底完成稀土採集，其核心目標在於降低對陸方關鍵礦產供應的依賴。
日本官員表示，回收的淤泥樣本將進一步送交分析，以確認其中稀土元素的實際種類與含量。內閣官房副長官尾崎正直在記者會上指出，此一成果在「經濟安全」與「整體海洋開發戰略」層面均具有指標性意義。
尾崎並表示，為確保稀土供應的穩定性，日本希望「與理念相近的國家攜手推動礦產開發，並對冶煉相關事業進行投資」，藉此強化產業供應鏈韌性。
他進一步說明，本次試掘作業是在東京都小笠原村所轄的南鳥島周邊海域進行，探勘船已順利完成海床採樣任務。
隸屬日本海洋研究開發機構、可搭載約150名人員的探測船「地球號」，於1月12日自靜岡市清水港出發，目標直指水深約6000公尺的深海區域。能在如此極端深度完成採樣作業，在全球仍屬首次嘗試，技術門檻極高。
此次試驗的主要目的，在於驗證日本自行研發的採掘設備是否能於深海環境中正常運作。作業方式為將裝設採掘裝置的管材自船上垂放至海底，實際進行泥土回收，為預計明年2月展開的正式採取作業進行前置驗證。
本次試掘行動屬於內閣府主導的「戰略性創新創造計畫（SIP）」一環，後續相關單位將針對回收泥土進行詳細分析，確認其中稀土元素的種類、含量與重量，作為評估未來產業應用可行性的依據。
日本政府也規劃在分析結果出爐後，進一步評估擴大試掘規模的可能性，在兼顧經濟效益與技術可行性的前提下，逐步推進深海資源的實際開發。
日本海洋研究開發機構理事長大和裕幸今年1月曾坦言，若要將南鳥島這類偏遠海域的泥土運回並加以利用，「無論如何計算，成本勢必高於向海外採購」。他指出，「是否願意承擔高出數倍、甚至十倍的成本進行開採，仍需仰賴充分的數據來判斷。」
綜合日媒報導，日本政府相關人士1日已先行證實試挖作業成功。「地球號」在南鳥島專屬經濟區（EEZ）釋放管線，透過無人潛水器調節水流，並利用船上注入海水所形成的壓力，將海底泥沙推送至船上回收。此舉被視為日本首度將海底油氣田開採技術加以改良，並創新應用於稀土泥試採。
內閣府資料顯示，南鳥島專屬經濟區內蘊藏具備產業利用潛力的稀土資源。東京大學研究團隊早在2013年便於該海域發現富含稀土元素的泥層，推估總量至少達1,600萬噸，規模可與全球第三大稀土儲量國相當。
在全球稀土供應高度集中於大陸，且北京日益將稀土視為戰略與外交工具的背景下，此次深海試採成功，被視為日本邁向稀土供應自主化的重要一步。
