近日，大陸鵲橋二號中繼星經過約112小時奔月飛行，在距月面約440公里處，成功實施近月制動，順利進入環月軌道飛行。此前，3月20日，鵲橋二號搭乘長征八號運載火箭，在大陸文昌航太發射場，順利升空，開啟了奔月之旅。
鵲橋二號中繼星發射，是大陸探月四期後續工程的關鍵一步。2021年12月，大陸探月工程四期批准實施，由嫦娥四號、嫦娥六號、嫦娥七號和嫦娥八號4次任務組成，主要目標是對月球南極開展科學探測，建立起月球科研站的基本型。
和地球一樣，月球也有南極。據悉，迄今為止，人類已進行的10次月球採樣返回，均位於月球正面。其實，月球背面整體相對月球正面，更為古老，且存在一座巨大的撞擊隕石坑--南極-艾托肯盆地（South Pole–Aitken basin），具有重要科研價值和探索空間。當前，美國、俄羅斯、印度以及中國大陸的月球探測活動，重心都指向月球南極。
大陸的嫦娥四號於2018年12月發射，實現了世界首次月球背面軟著陸巡視探測。嫦娥七號和嫦娥八號計畫於2026年、2028年發射。嫦娥六號將於今年上半年擇機發射，執行月球背面採樣返回任務。經計算，在嫦娥六號探測器著陸月球取樣的兩天時間內，鵲橋二號每天可以提供20小時以上的中繼通訊服務。
中繼星以「鵲橋」為名，既延續了中華古樸詩意的命名風格，又形象地解釋了這顆衛星的特殊作用——搭建地月「對話」之橋。之所以「架」起這座「橋」，是因為月球繞地球公轉的週期與月球自轉的週期相同，這使得月球始終有一面背對地球，大陸的探測器要想在月球背面著陸，通訊信號勢必受到月球自身的遮擋，無法直接實現與地球的測控通訊和資料傳輸。中繼星的加入，好比在信號不會被月球遮擋的地方，安裝一台「分享器（Router）」，月面探測器與地面借助這個「中轉站」，實現「地月傳書」。
大陸曾在2018年發射了世界首顆連通地月的中繼衛星「鵲橋」，為月球背面著陸的嫦娥四號探測器提供中繼通訊。如今，「鵲橋」中繼星在軌工作5年有餘，處於超期服役狀態。鵲橋二號的發射將為正在運行的嫦娥四號和即將開展的嫦娥六號、嫦娥七號、嫦娥八號等大陸探月工程四期任務，提供服務。此外，鵲橋二號攜帶了多台科學載荷，將開展科學探測。
據介紹，除了服務於大陸探月工程四期，鵲橋二號中繼星後續還可為海內外月球探測，提供中繼通訊支援。大陸多次表達「探月的合作之門始終敞開」，不僅向國際開放嫦娥五號月球科研樣品申請，後續探月工程四期、行星探測工程相關任務，也將面向世界公開徵集合作機遇。此外，大陸還發出建設國際月球科研站的倡議，並在國際上推介。（完）
