有「世界最小鴨子」之稱的珍稀水鳥棉𠒎（Nettapus coromandelianus），近日現蹤大陸河北衡水湖國家級自然保護區。鳥類專家確認，這是棉𠒎首次在河北省留下觀測紀錄，也成為衡水湖鳥類多樣性再添一筆的重要發現。
據陸媒報導，8月7日，衡水湖出現一隻體型相當迷你的水鳥，吸引當地鳥類監測人員及觀鳥愛好者注意。棉𠒎成鳥體長約26至33公分、體重僅約200至300公克，體型是雁形目鴨科中最小的一類，遠遠看去就像一小團漂浮在水面的棉絮，因此得名「棉𠒎」。
棉𠒎外觀雖然嬌小，生存條件卻相當挑剔，主要棲息於荷塘、湖泊、沼澤等淺水濕地，仰賴乾淨水質及豐富的水生植物生存，食物包括水生植物嫩芽、種子，以及小型水生昆蟲、魚蝦和軟體動物。由於對濕地環境要求高，因此也被視為反映濕地生態品質的重要指標物種。
這次現身衡水湖尤其受到關注，原因在於棉𠒎過去在大陸主要分布於長江流域以南，河北並非其常見分布區。衡水湖位於華北平原，是華北地區少見的完整淡水濕地，也是東亞—澳大利西亞候鳥遷徙路線上的重要中繼站。
衡水湖保護區設置40處固定鳥類觀測點，並劃定鳥類季節性核心區，降低人類活動對野生鳥類的干擾。棉𠒎對棲地環境相當敏感，牠願意在衡水湖停留，顯示當地多年推動的水質治理、濕地修復與棲地營造已逐漸展現成果。
然而，棉𠒎在大陸的生存歷程並不樂觀。資料顯示，1990年國際水禽調查時，大陸境內僅記錄到約123隻棉𠒎，部分地區甚至連續多年沒有觀測紀錄，當時一度引發棲地消失、族群可能在中國境內走向滅絕的擔憂。
棉𠒎面臨的威脅，主要來自濕地棲地退化，包括都市開發、農業圍墾、水體污染等。當濕地遭到破壞，水生植物與小型水生動物數量下降，也會連帶影響依賴這些資源維生的鳥類。
人類活動同樣可能成為野生鳥類的壓力來源。過去部分觀光地缺乏適當的生態旅遊規範，遊客為了近距離拍攝鳥類，甚至搭船靠近鳥巢或直接觸摸幼鳥，可能造成親鳥受驚棄巢，導致鳥卵或雛鳥死亡。因此，如何在生態旅遊與野生動物保育之間取得平衡，也成為棉𠒎等珍稀鳥類能否穩定繁衍的重要課題。
根據累積的調查資料，鳥類研究人員重新評估大陸境內棉𠒎族群規模，目前推估已由過去僅約百餘隻，增加至不足2000隻的範圍。
雖然數量仍相當有限，但相較於1990年的123隻，已是明顯改善。棉𠒎此次北上現身衡水湖，不只是罕見鳥類的新紀錄，也被視為華北濕地生態逐步恢復的正面訊號。
