1812年，拿破崙（Napoleon Bonaparte）率領的法國「大軍團」（Grande Armée）自俄羅斯敗退，這場災難性的行動揭開拿破崙帝國衰亡的序幕。當時這支50多萬人的大軍，約有30萬人葬身途中。科學家近期從亂葬坑中13名法兵牙齒提取DNA，首次發現兩種病原體，顯示當年除了酷寒、飢餓外，還有多重傳染病在軍中蔓延。為揭開拿破崙大軍覆滅的醫學真相提供新線索。
路透報導，這項刊登於《當代生物學》（Current Biology）的一項最新研究，從13名埋葬於立陶宛首都維爾紐斯（Vilnius）亂葬坑內的法軍士兵牙齒中提取DNA，並首次發現過去未被記錄的兩種病原體。
研究顯示，導致副傷寒（paratyphoid fever）與虱傳回歸熱（louse-borne relapsing fever）的細菌曾在軍中蔓延，加上先前已知的其他疾病，說明士兵在極端寒冷、飢餓與疲憊下，仍被多重感染侵襲。
這處維爾紐斯遺址於2001年發現，估計葬有約2000至3000名拿破崙軍人。
巴黎巴斯德研究所（Institut Pasteur）微生物古基因組學部門負責人、該研究資深作者拉斯科凡（Nicolás Rascovan）指出：「維爾紐斯是1812年撤退路線的重要中途站。許多士兵筋疲力盡、飢餓且染病，大批人員死於當地並被迅速埋入亂葬坑中。」
他補充說：「過去研究多著重在寒冷、飢餓與斑疹傷寒，我們的結果則顯示，副傷寒與虱傳回歸熱同樣存在，並可能加劇士兵虛弱與死亡。」
副傷寒主要透過受污染食物或水傳播，症狀包括發燒、頭痛、腹痛、腹瀉或便祕、虛弱與皮疹；而這次發現的回歸熱則由體虱傳染，症狀為反覆高燒、頭痛、肌肉疼痛與虛弱。在這項研究中，13名士兵中有4人驗出副傷寒菌，2人驗出回歸熱菌，這些症狀與當時歷史記載的撤退病情相符。
早在2006年，另一項針對同一墓地35名士兵DNA的研究，已發現導致斑疹傷寒（typhus）與戰壕熱（trench fever）的病原體。此次研究未偵測到這兩種疾病。
拿破崙在1812年揮兵入侵俄羅斯，但隨著補給中斷、俄軍展開反攻，加上嚴冬肆虐，戰局迅速瓦解，他最終被迫撤退。新發現讓法軍潰退的歷史更具層次，顯示當時不是單一疾病流行，而是多種傳染病交錯蔓延。雖然研究未能確定這些新發現的病原體是否在全軍廣泛流行，但揭示法軍撤退過程中醫療狀況的複雜性。
拉斯科凡指出：「古代DNA技術能辨識出過去僅憑症狀無法確定的感染。多種經由不同途徑傳播的病原體同時出現，反映當時衛生條件極為惡劣。未來若能擴大研究範圍與樣本數，將有助於更完整重建1812年的疾病樣貌。」
該研究同時展示古代DNA分析技術的進步，如何為歷史事件帶來新解。
拉斯科凡說：「古代DNA研究讓我們得以直接驗證歷史假設，為傳統敘事提供可確認或修正的實證依據。經過嚴格驗證的基因分析能揭示當時存在哪些病原體、它們如何演化與延續、又如何傳播，協助歷史學家與科學家更準確地重建那場複雜的危機。」
