太空競賽激烈，取回第一批「火星土壤」（陸簡稱火壤），是中美等世界航太強國的重要計畫。美國國家航空暨太空總署（NASA）署長比爾．納爾遜（Bill Nelson）表示，「我們不希望唯一的樣本，是由中國太空船送回地球。」 不過《南華早報》說，這樣的擔憂很可能成為現實。按照中美「火壤」取回這輪競賽，NASA恐落後中國至少4年時間。
去年9月6日在安徽黃山舉行第二屆「深空探測」（天都）國際會議主論壇上，大陸太空船「天問三號」任務總設計師劉繼忠透露，天問三號任務計劃在2028年前後實施兩次發射任務，實現火星樣品返回地球。這有望成為人類首次火星取樣返回任務，並較官方此前公佈2030年實現火星取樣返回時間提前，據稱天問三號將確立生命跡象探尋為第一科學目標。
大陸進行火星探測計畫是在探月計畫後啟動，已約略有15年時間，天問一號火星探測車2020年7月23日在海南文昌太空發射場，透過長征五號遙四運載火箭發射，歷經7個月時間才抵達火星附近，任務是「無人環繞、著陸、巡視」；天問二號則預計今年5月發射，任務主要是「小行星採樣返回，及帶彗星環繞器」，任務將持續約10年。
《南華早報》報導指出，根據NASA最新公佈的火星採樣返回方案，毅力號（Perseverance）火星探測器預計最早2035年才能將火星樣本帶回地球，這將比天問三號落後至少4年。此舉讓研究宇航業內人士以「大吃一驚」，來形容美國人的感受。
在任內舉行最後一次記者會的NASA署長納爾遜表示，美國正研究兩種火星採樣返回方案，第一種是採用火箭動力「天空起重機」系統，第二種方案則將委託私營企業提供著陸系統。根據規劃，NASA將在2026年下半年確認計畫及設計，預計2035年至2039年將毅力號全部樣品送回地球。
毅力號早在 2021年2月已成功著陸火星，且已取得多份火星樣本，但因面臨技術系統協調和資金投入困難，NASA一直未能敲定可行的採樣返回方案。而從NASA最新透露消息看，美國人想拿到毅力號採集樣本，最早也要等到2035年了。
大陸這方面，除上述提及火星採訪返回任務將從2030年前後提前至2028年前後外，去年11月27日大陸國家航天局、安徽省、中國科技大學三方共建的「深空探測實驗室」在其微信公眾號發文說，天問三號將於2031年前後採集火星樣品返回地球，其第一科學目標為尋找火星生命痕跡。本次任務計畫一次實現「著陸─採樣─返回」，因此，著陸點也就是採樣點。
「中國火星採樣返回任務時間，提前兩年至2028年」，美國《太空》網站（SPACE.com）預計，中國確實可能先於美國，最早可能在2031年將火星樣本帶回地球。該網站稱，由於成本和進度嚴重超支，NASA「火星樣本返回任務」（MSR）陷入困境。NASA此前曾稱，MSR計畫將耗資110億美元，成本過高，過於複雜，可能要到2040年才將樣本送回地球。
美國已先後8次成功著陸火星，最近一次是2021年2月登陸的「毅力號」火星探測器。當年美媒報導大陸成功登陸火星時，都不忘強調美國曾「多次成功著陸火星」。但中共官方通訊社新華社說，「在火星採樣返回的競賽上，鹿死誰手還尚未可知。」
