科學家指出，一顆近期新發現的小行星「2024 YR4」，有超過2%的機率在2032年撞擊地球，這一數據仍在持續更新。天文學家仍在密切追蹤這顆太空岩石，以獲取更多資訊，這項研究預計將動用有史以來最強大的太空望遠鏡。
美國有線電視新聞網CNN報導，目前對2024 YR4的了解有限，但據估計，它的直徑介於40至90公尺之間，規模相當於一棟大型建築。美國太空總署（NASA）帕薩迪納噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory，JPL）近地天體研究中心（CNEOS）主任喬達斯（Paul Chodas）博士表示：「這個大小範圍與一棟大型建築相當。」
這顆小行星的規模遠不及6600萬年前撞擊地球並導致恐龍滅絕的「毀滅性」小行星。當時的小行星直徑約6.2英里（10公里），是人類已知最後一顆撞擊地球的大型小行星。「殺手級」小行星指的是直徑達1公里以上，可能對地球上的生命造成毀滅性影響的太空岩石。
然而，即使是較小的小行星，若確定會撞擊地球，也可能在局部地區造成嚴重破壞。因此，天文學家必須盡快掌握關於2024 YR4的更多資訊。
透過更精確的數據，例如修正小行星的運行軌跡，可能會將直接撞擊的機率降至零。但天文學家只能在有限時間觀測這顆小行星，因為它將在4月之後逐漸超出可觀測範圍。目前，他們計劃使用詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）來觀測2024 YR4，以更準確地測定其大小與軌道。
Asteroid 2024 YR4: Earth's Potential Doom?
— wheelandtheworld (@wheelandworld) February 2, 2025
A massive 200-foot asteroid, dubbed 2024 YR4, is on a collision course with Earth! Scheduled to approach in 2032, the odds of impact have surged to 1 in 83,#Asteroid2024YR4 #SpaceNews #ImpactEvent #Doomsday pic.twitter.com/H7oYSePZJE
NASA噴射推進實驗室（JPL）與CNEOS的導航工程師法諾基亞（Davide Farnocchia）透過電子郵件表示，2024年12月27日，設於智利里奧烏爾塔多（Rio Hurtado）的小行星陸地撞擊持續報警系統（Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System，ATLAS）首次發現2024 YR4。NASA資助的這項計劃負責尋找近地小行星。
儘管多個望遠鏡已進行多次觀測，小行星的大小估計仍變化不大。這是因為目前僅能依據小行星反射的陽光來推測其大小。科學家通常透過分析小行星表面的反射光來推測它的體積。
不過，計劃於3月初開始觀測2024 YR4的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡能透過紅外光觀測宇宙，並測量小行星反射的熱能，從而提供更精確的尺寸估算。這一技術在去年12月發表於《自然》期刊的研究中被證實可行。
自今年1月初以來，天文學家已透過美國新墨西哥州的馬格達萊納嶺天文台（Magdalena Ridge Observatory）、智利的丹麥望遠鏡（Danish Telescope）與極大望遠鏡（Very Large Telescope）持續追蹤這顆小行星。法諾基亞表示，2024 YR4目前距離地球超過4800萬公里，並正逐漸遠離，預計可觀測至4月初，之後將因繞行太陽而逐漸遠離地球，超出可觀測範圍。
位於夏威夷的觀測站也正在積極追蹤2024 YR4。位於毛伊島哈雷阿卡拉火山（Haleakalā）的泛星計劃（Pan-STARRS）全景巡天望遠鏡，是全球領先的近地天體發現望遠鏡。該望遠鏡能在小行星仍遠離地球時便加以偵測，目前正加入追蹤2024 YR4的行動。
夏威夷大學天文研究所（University of Hawaii’s Institute for Astronomy）主任西蒙斯（Doug Simons）表示：「夏威夷的望遠鏡是行星防禦的重要工具。憑藉我們的優越地理位置與先進技術，我們能極為精確地發現、追蹤並研究小行星。這使得科學家有足夠時間評估潛在威脅，並尋找最佳應對方案。」
詹姆斯·韋伯太空望遠鏡將在地面望遠鏡無法再觀測2024 YR4後，持續進行觀測，測量其位置。根據歐洲太空總署（ESA）的說法，首次觀測將在3月進行，5月則計劃進行第二次觀測，藉此獲取小行星軌道的最終數據。
如果在小行星從視野中消失之前，各大太空機構仍無法完全排除其撞擊可能性，2024 YR4將繼續被列入風險名單，直到2028年6月再度回到視野中。根據夏威夷大學的數據，初步軌道推測顯示，這顆小行星每4年會接近地球一次，但2028年不會構成威脅。
確定小行星的準確尺寸，能幫助天文學家評估其未來若撞擊地球，可能造成的影響。喬達斯表示：「如果這顆小行星的直徑接近估計範圍的上限，撞擊可能會在50公里範圍內造成爆炸性破壞。」他說：「但這僅是在假設它確實會撞擊地球的情況下。其潛在威脅主要來自於它可能以每秒約17公里（時速38,028英里）高速進入地球大氣層。」根據ESA估算，這類大小的小行星每隔幾千年才會撞擊地球一次，但一旦發生，可能對局部地區造成嚴重破壞。
1908年，一顆直徑約30公尺的小行星撞擊俄羅斯西伯利亞的通古斯河（Podkamennaya Tunguska），摧毀了2150平方公里的森林。2013年，一顆直徑約20公尺的小行星進入地球大氣層並在俄羅斯車里雅賓斯克（Chelyabinsk）上空爆炸，釋放出相當於20至30顆原子彈的能量，導致超過7000棟建築受損，超過1000人受傷。
如果2024 YR4的直徑達50公尺，且確認為岩質小行星，其影響可能與1908年通古斯事件類似，影響範圍達2000平方公里，將波及數千萬棵樹，甚至更大。
每年約有3000顆新的近地小行星被發現，但與2024 YR4相近大小的小行星較難發現，因為它們體積較小且反射率低。科學家估計，目前類似大小的小行星約有60萬顆，但已發現的僅約2%（1.2萬顆）。
