兩年前，美國的稀土磁鐵工廠陸續關閉並將產線轉移至中國大陸，如今，美國正面臨這一產業遷移的嚴重後果，現在新一輪的美中貿易戰更突顯出稀土的敏感性。中國政府自4月4日起全面禁止對所有國家出口稀土磁鐵，此舉成為與美國貿易戰的最新一環，導致美國與歐洲多家企業面臨原料短缺危機。
根據《紐約時報》報導，中美於5月中達成貿易暫時協議，但中國至今未放寬對稀土出口的限制。美國前總統川普（Donald Trump）上週五表示，中方仍持續限制出口。根據白宮國家經濟委員會主任哈塞特（Kevin Hassett）6月1日接受美國廣播公司（ABC）《本周》（This Week）節目訪問時指出，川普總統與中國領導人習近平近期可能就此進行會談。
中國稀土出口限制讓美國汽車製造業首當其衝。從煞車、方向盤到燃油噴射系統，電動車內部每個馬達都需使用稀土磁鐵，一張豪華車座椅甚至可能用到12顆磁鐵。如今，美國中西部與南部的汽車工廠可能因原料短缺而在數日內面臨停產的命運。
「這是美國與全球供應鏈的阿基里斯之踵，而中國不斷加以利用，」美國前商務部助理部長尼卡克塔（Nazak Nikakhtar）表示。
中國目前生產全球約90%的高性能稀土磁鐵，僅有部分由日本在其國內及越南工廠生產。美國幾乎沒有相關產能，僅有南卡羅來納州與德州的小型工廠預計今年內投入全面生產。
目前，中國對少數歐洲企業在4月中核發出口許可，美國部分企業也在上週獲得配額，但數量遠遠不足。歐盟中國商會主席埃斯克倫（Jens Eskelund）表示：「目前的出口許可無法防止即將面臨的生產中斷。」
雪上加霜的是，中國部分稀土磁鐵製造商也暫停生產，等待政府核准出口，供應鏈正面臨全面斷裂風險。中國擁有絕對成本優勢，稀土提煉與磁鐵製造過程在中國的成本遠低於美國，原因在於國營企業環保成本低、資金來源充足，並且擁有完整的稀土化學工程教育體系，全國39所大學提供相關課程，而美國尚無類似教育資源。
美國唯一的稀土礦—加州的Mountain Pass礦場，曾在1998年關閉，原因是輸送管線發生放射性物質與重金屬洩漏。該礦於2017年由投資公司MP Materials收購並重新啟用，但過去仍需將礦石送往中國分離稀土。直到近幾個月，該礦才開始自產一半以上的稀土材料，儘管仍無法盈利。MP Materials目前正於德州建設磁鐵製造廠，並試圖實現產業鏈本土化。
麻州新創公司Phoenix Tailings則專注將稀土分離成純金屬錠，解決製造瓶頸。該公司執行長邁爾斯（Nick Myers）指出，現有設備年產能僅為40公噸，但新設的新罕布夏州廠房預計可達200公噸。相比中國月產數百公噸的規模，仍屬微不足道。
Phoenix首席技術長維拉隆（Thomas Villalón Jr.）強調：「在貿易戰中，快速擴產至關重要。」
