美國空軍本周在韓國西海岸群山（Gunsan）空軍基地正式成立第431遠征偵察中隊（Expeditionary Reconnaissance Squadron），派駐MQ-9「死神」（Reaper）無人機，以強化區域安全，應對朝鮮半島持續升高的軍事緊張。不僅重啟美軍在冷戰時期的中隊編號，也代表美國空軍今年在朝鮮半島的又一次重大行動。
美國有線電視新聞網CNN報導，這支部隊29日舉行成軍典禮，基地位於首爾以南。這是美國近月來繼將F-16戰機調往更接近北韓的地點之後，進一步強化美軍在朝鮮半島的空中力量。就在數周前，北韓領導人金正恩才在北京與中國國家主席習近平並肩出席大閱兵。
根據美國空軍資料，MQ-9「死神」屬於單引擎渦輪螺旋槳無人機，可執行多樣作戰與偵察任務。其續航範圍超過1,600英里（2,575公里），若透過空中加油，能大幅延長續航時間，對美軍在亞太地區的戰力是一大提升。
這些無人機的射程涵蓋北韓（非軍事區距群山僅約150英里）、東海、台灣（約800英里），距中國大陸僅250英里，並可觸及中國海軍常舉行演習的渤海（約600英里）。
空軍聲明指出，MQ-9的行動將支援美韓在整個印太地區的情報、監視與偵察任務。該戰略範圍自美國西岸海域延伸至印度西部邊境，涵蓋南北極。
新任指揮官史雷特中校（Douglas Slater）表示：「部署MQ-9為本區帶來強大戰力。我們的任務是支援任務、深化合作關係，並展現我們維護印太安全與穩定的共同承諾。」
在作戰方面，MQ-9可攜帶「地獄火」飛彈與雷射導引炸彈等多種武器。美軍將其永久駐紮在群山，凸顯華府對韓國及其他太平洋盟友的承諾。目前並未公布群山部署的數量，但空軍資料顯示，美國特種作戰司令部截至1月擁有50架MQ-9。
第431中隊這個編號可追溯至1943年，當時在澳洲以第431戰鬥機中隊的名義成軍，使用P-38「閃電」戰鬥機護航轟炸機，活躍於太平洋戰區。該中隊最後一次服役是加州，擔任F-111戰機測試中隊，1992年解散。
在韓國啟用431中隊，是美國空軍今年在朝鮮半島的第二項重大行動。今年7月，美軍將31架F-16戰機與1,000名人員由群山轉往北方80英里的烏山基地，組成所謂的「超級中隊」，該位置更接近北韓。這項臨時調動預計持續到明年10月，以評估是否能「最大化戰力、提升朝鮮半島作戰效能」。
