美軍已在中東完成高強度兵力集結，對伊朗形成實質軍事威脅，行動條件已明顯不同於1月初。接下來，總統川普（Donald Trump）必須決定如何運用這支力量。隨著軍艦與戰機持續進駐，政府官員透露，白宮內部正就主要目標展開辯論，是聚焦打擊伊朗核計劃、摧毀彈道飛彈庫存、推動政權更替，抑或三者並行，不同選項將導向截然不同的用兵模式。
《華爾街日報》報導，官員透露，川普已要求幕僚提供「快速且具決定性」的攻擊選項，且前提是不冒著陷入長期中東戰爭的風險。理想的選項是重創該政權，使其別無選擇，只能接受美國在核議題上的要求，並停止鎮壓異議人士。
據官員說法，內部曾討論過一場足以推翻伊朗政府的懲罰性轟炸行動。川普及其團隊也衡量過利用武力威脅作為籌碼，以換取伊朗的外交讓步。
川普的抉擇將決定軍事行動的任何樣貌。曾任海軍情報官的退役副上將默瑞特（Robert Murrett）表示：「你想達成的目標不同，所需的兵力配置也會有非常大的差異。」
一名政府高層官員指出，川普一貫主張伊朗不能擁有核武，但刻意不公開具體戰略目標與軍事構想，以保留不確定性與壓力。談到正向中東集結的艦艇時，川普周五（1月30日）在橢圓形辦公室對記者表示：「這些船總得找地方漂著，那不如就漂在伊朗附近。」
伊朗外交部長阿拉奇齊（Abbas Araghchi）周五表示，德黑蘭對核談判持開放態度，但美國必須停止軍事威脅。顯示雙方仍處於高張力對峙。
川普在第二任期內，已下令對葉門、伊朗、委內瑞拉、敘利亞、索馬利亞與奈及利亞發動攻擊。其中，1月初對卡拉卡斯的突襲，目標是拘捕委內瑞拉總統馬杜洛（Nicolás Maduro）並將他送到美國審判；去年6月對伊朗的空襲與飛彈攻擊，則以可穿透強化目標的重型炸彈，打擊關鍵核設施。
參謀首長聯席會議主席凱恩（Dan Caine）與其他軍事顧問，已協助白宮取得顯著的戰術成果，經常透過籌劃數月、力求避免陷入泥淖的突襲行動。
在伊朗議題上，川普面對的對手雖然軍力較數年前大幅削弱，但仍有能力承受美軍重大打擊，並可對美軍基地、軍艦，以及以色列在內的區域盟友發動飛彈與無人機報復。
特拉維夫國家安全研究所研究員齊特里諾維茲（Danny Citrinowicz）在提及2003年入侵伊拉克前的「震懾行動」（Shock and Awe）時表示：「伊朗問題沒有那種一擊定江山的解決方案。任何給出這種保證的人大概都搞錯了。」
川普走向與德黑蘭新一輪軍事對抗的轉折點，始於他1月誓言要援助德黑蘭等城市的反政府示威者。當時，美國在該地區的兵力不足以同時發動持續轟炸、並防禦伊朗勢必展開的報復行動。面對劣勢選項，川普突然決定放棄軍事行動。
如今，已有足夠兵力可以調度。川普周四（1月29日）表示：「我們現在有很多非常大、非常強的軍艦正駛向伊朗。如果不需要用到它們那就太好了。」他也補充，已將要求傳達給德黑蘭。川普說：「我告訴他們兩件事：第一，不准有核武；第二，停止殺害示威者。」
川普已聽取白宮與五角大廈同步擬定的多項攻擊方案。官員表示，其中包括所謂的「大計劃」，也就是對政權設施與伊斯蘭革命衛隊（IRGC）發動大規模轟炸。較為有限的選項，則是打擊具象徵意義的政權目標，若伊朗拒絕接受川普提出的核談判要求，這將為後續升級攻擊行動預留空間。
官員指出，若仿效川普本月下令以特種部隊拘捕馬杜洛的行動，直接鎖定最高領袖哈米尼，在伊朗將困難得多。伊朗對領導層保護極為嚴密，首都又位於內陸深處。即使哈米尼遭推翻，官員也無法確定後繼政府是否會更友好。部分官員評估，一名革命衛隊高層成員可能接掌權力，這種情況恐使強硬路線延續，甚至加劇。
國務卿盧比奧（Marco Rubio）周三（1月28日）在參議院委員會作證時表示，若哈米尼下台，接下來會發生什麼事仍是未知數。盧比奧說：「我不認為有人能給出一個關於伊朗未來的簡單答案。」
伊朗問題專家、曾任美國官員、現任約翰霍普金斯大學學者納斯爾（Vali Nasr）表示：「即便迅速擊敗政權，隔天之後的局勢才是真正關鍵。」
白宮對成效不彰的談判保持警惕。分析人士指出，若川普改下令攻擊，單靠五角大廈目前準備的那種快速空襲或飛彈打擊，無法實現他提出的任何目標。
華府卡托研究所國防與外交政策研究主任洛根（Justin Logan）說：「他偏好快速、廉價且具決定性的武力運用。問題在於，你無法在追求快速與廉價的同時，又得到決定性的結果。」
