曾被大陸中產家庭視為「改變人生」重要途徑的海外留學，如今正面臨一場結構性降溫。《經濟學人》8日刊文指出，中國學生赴海外人數正下降，不僅可能讓西方大學失去長期重要國際人才的來源，對中國也未必是好消息。因過去數十年，大批中國留學生返國後，把專業知識、科研能力、國際經驗與人脈帶回中國，成為中國經濟發展重要人才紅利。如今這條人才流動鏈正縮短，影響可能遠比單純的留學人數下滑更深。
中國海外留學人數下降，並非突然發生的。《經濟學人》根據最新數據，2025年中國赴海外留學人數約57萬人，較2019年約70萬人的高峰減少近兩成，創2016年以來新低。同時，完成海外學業後返回中國的人數持續增加，去年回國留學生占比達到歷史高點。
這意味中國年輕人的海外教育選擇正發生兩個同時進行的變化：一方面，真正選擇出國的人變少；另方面，即使出國，完成學業後留在海外工作的意願也下降。
留學人數跌至近十年低點 「出國＝高薪」公式失靈
中國留學熱曾與中國經濟高速成長密切相關。2001年中國加入世貿（WTO）後，中國與全球經濟聯繫迅速加深，海外留學從富裕家庭擴大到快速成長的中產階級。
在過去很長一段時間，「海歸」幾乎是優質人才的代名詞。對許多大陸家庭來說，支付數十萬元甚至上百萬人民幣，送孩子到美、英、加拿大等國留學，是一項可換取更高學歷、更好工作及更廣國際視野的長期投資。
但這套邏輯如今正在鬆動。中國家庭首先面對的是成本問題。新東方2026年《中國學生出國留學發展報告》顯示，意向留學家庭平均留學預算已達60.5萬元人民幣，創12年新高。報告指出，通膨以及學費、生活費等剛性支出上升，使海外教育進入「高成本時代」。
當留學成本持續增加，家庭自然更加重視投資報酬率。過去只要拿到海外文憑，就可能被認為比國內學歷更有競爭力；現在則須進一步回答：這張文憑能否換來更好的工作？能否留在當地？回國後又能否取得足以彌補高昂教育成本的薪資？答案不再像過去那麼明確。
《經濟學人》表示，正是這種長期結構轉變，中國學生不再大量湧向海外，並非單純因「不想出國」，而是海外教育原本具有的稀缺性與職涯溢價正在降低。
隨著數百萬中國人完成海外學業後回國，「海歸」已不再罕見。當海外碩士學位大量湧進中國人才市場，品牌價值自然出現分化。世界頂尖大學的學歷仍具有高度競爭力，但一般海外院校文憑，已很難單獨保證高薪工作。
美英留學吸引力下降 香港、英日成為替代選項
地緣政治變化則進一步改變中國學生的選擇。《經濟學人》表示，過去美國長期是中國留學生最重要目的地之一，但中美戰略競爭升高後，中國學生赴美求學面臨的政策不確定性增加。簽證、敏感科系、畢業後工作與身分問題，都成為家庭必須考慮的風險。
這種情況促使中國學生採取「多國申請」策略。新東方報告指出，超過半數意向留學生計畫同時申請2至3個國家或地區的大學，以分散單一國家政策變化與錄取的不確定性；英國、中國香港、美國成為熱門聯申組合。
目的地也正重新洗牌。香港因距中國大陸近、文化環境相對熟悉、國際大學排名高，以及跨境往來便利，吸引力快速增加。財新報導指出，2026年新東方調查中，香港已超越美國，成為中國內地學生第二大意向留學目的地。此外，日本、新加坡、澳洲以及其他亞洲教育市場也受惠於這種轉變。
這並不意味中國學生完全放棄西方教育，而是「目的地多元化」成為新趨勢。學生與家長不再只看學校名氣，也開始比較安全、簽證、學費、生活成本、畢業後就業及回國發展等因素。換句話說，留學已從過去「追逐名校」逐漸變成一項更現實的投資決策。
本土大學崛起 海外文憑的稀缺性正在消失
另一個不能忽略的變化，是中國自己的高等教育體系已經大幅擴張。過去中國家庭之所以願花大錢送孩子出國，其中一個重要原因是國內頂尖大學名額有限，且中國大學與世界頂尖大學之間存在明顯差距。但經過多年投入，中國頂尖大學在科學、工程、人工智慧、材料、電子等領域的研究能力快速提升。清華、北大等高校的國際排名與科研影響力也持續提高。
對中國學生而言，進入「985」、「211」等重點大學，部分家庭認為其學歷與就業競爭力，已不見得輸給一般海外大學。
尤其是理工科領域，中國擁有龐大科研與產業體系。學生在國內接受教育，不僅成本大幅低於海外，也可直接接觸中國快速發展的新能源、半導體、人工智慧及高端製造產業。
因此，海外留學的最大競爭者，已不只是另一個國家，而是中國自己不斷升級的高等教育體系。
這也解釋了為什麼「海外文憑」價值開始兩極。哈佛、耶魯、史丹福、牛津、劍橋等頂尖院校的品牌仍強大，但如果只是為了取得一個一般海外碩士學位，家庭就必須重新計算成本與收益。
海歸大量返國 西方大學恐先受傷
中國留學生減少，最直接受衝擊的是海外大學。多年來，中國一直是全球最大國際學生來源之一。大量中國學生支付國際學生學費，成為英、美、澳洲及加拿大等國大學重要收入來源。
英國尤其明顯。部分英國大學長期擴充一年制碩士課程，吸引包括中國在內的國際學生。對大學而言，國際學生不僅帶來學費，也帶來住宿、餐飲、交通與其他校園消費。但當中國學生數量下降，部分高度依賴國際學生的學校就可能面臨財務壓力。
《經濟學人》表示，中國學生赴海外大學人數減少，西方不只少收一批學費，更可能失去一個長期重要的人才來源。許多中國學生原本會在海外取得學位，進入企業或研究機構，甚至長期留在當地，成為科技、金融、醫療與工程領域的重要專業人才。但如果這條人才輸入管道持續縮小，西方國家未來可能需要從其他國家補充人才。
問題是，這對中國也不一定有利。改革開放以來，大批中國留學生赴美、英、加拿大、澳洲等地求學，之後回到中國。他們帶回的不只是學歷，更包括科研方法、企業管理經驗、國際市場資訊與跨國人脈。
中國科技產業、金融業及大型企業過去快速國際化，很大程度上也受惠這群熟悉中西方環境的人才。但如果未來越來越少年輕人到海外求學，或即使出國也集中短期、低風險、以取得學位為目的的教育路徑，中國從全球人才交流中獲得的「知識回流」效應也可能減弱。
因此，《經濟學人》警告說，中國留學生減少，表面看似可降低中國家庭的教育支出，讓更多人才留在國內；但長期而言，如果中國與海外教育、科研及產業體系之間的人員流動減少，中國可能同樣失去部分國際交流紅利。
「海歸」不再是終點 留學進入高報酬、高風險時代
最新留學市場調查顯示，中國學生並未完全放棄海外教育，而是變得更加務實。新東方報告指出，2026年留學選擇已更重視就業競爭力；其中42%意向留學生傾向先在海外累積工作經驗，再返回中國發展。這顯示海外留學漸從「永久移民的跳板」，轉變成「職涯資本的短期投資」。
同時，留學目的也從過去較強調「看看世界」，轉向更重視專業技能、就業機會及未來薪資。這種變化其實也符合中國年輕人整體就業觀念的轉變。當中國經濟成長速度放緩，就業競爭加劇，海外留學就不能再單純被視為一種消費，而必須證明其能夠提高職涯競爭力。
因此，今天中國家庭面對的問題已不是「要不要讓孩子出國」，而是「去哪、讀什麼、花多少錢、畢業後做什麼」。海外學歷固然仍有價值，但「只要出國就能鍍金」的時代正在結束。
