大陸近年積極發展新一代戰機，日本與英國、義大利共同推動的「全球空中作戰計畫」（GCAP）也持續朝大型化方向發展。美國《軍事觀察雜誌》(military watch magazine)分析指出，GCAP之所以呈現出異常龐大的機體尺寸，與日本所面對的西太平洋作戰環境，以及對遠程航程、大量武器攜帶能力的需求密切相關。
GCAP並非單純用來取代日本航空自衛隊現役F-2，而是被寄予下一代遠程制空與多用途作戰平台的期待。對日本而言，未來需要關注的防空範圍涵蓋南西諸島、東海周邊及更廣大的西太平洋空域，作戰距離遠、基地分布有限，因此戰機的航程、滯空時間與武器攜帶能力格外重要。
機體越做越大 GCAP定位逐漸改變
GCAP的設計也因此與歐洲傳統中型戰鬥機有所不同。2024年范保羅航展公開的GCAP模型，就曾因龐大外形引起關注。英國皇家航空學會當時估算，GCAP機長約20公尺、翼展約16.5公尺，機翼面積約1200平方英尺，整體尺寸約比「颱風」戰鬥機大三分之一。
若按照目前公開的外形推測，GCAP已逐漸接近大型遠程制空戰鬥機的體型，而非傳統中型多用途戰機。相較之下，F-35強調匿蹤、感測器融合與多用途作戰能力，機體尺寸相對受到控制；GCAP則更加重視內部燃油、武器艙容量、航電設備及機載能源等空間需求，機體大型化也成為設計上的重要特徵。
英國方面2025年公布的能力規劃文件更顯示，GCAP未來的武器載荷目標可能達到F-35A的兩倍，同時要求具備極長航程。相關指標一旦落實，勢必對機體內部空間、發動機推力、燃油容量及整體結構提出更高要求。
換句話說，GCAP追求的已不只是「飛得更遠」，而是希望在不依賴空中加油的情況下執行更長距離任務，並在抵達作戰區域後維持足夠的滯空與作戰能力。
大型化伴隨高成本 GCAP面臨經濟壓力
不過，性能指標不斷提高，也意味著GCAP的研發與採購成本可能同步上升。外界曾估算GCAP最終單機成本可能逼近6億美元，遠高於F-35A約9000萬美元的單機價格。不過兩者的研發分攤、採購數量、裝備配置及成本計算方式均不同，不能直接進行一對一比較。
但無論如何，GCAP若持續追求大型化、超遠程與高武器載荷，其成本壓力恐怕將成為三國共同面對的重要問題。
殲-36無尾布局 GCAP空戰競爭新變數
更值得注意的是，中國大陸近年公開的新一代戰機發展方向，也可能進一步影響GCAP的設計思路。
其中，外界稱為「殲-36」的新型戰機採用與傳統戰鬥機不同的無尾布局，引發國際軍事界高度關注。無尾設計有望降低部分方向的雷達反射特徵，並為高速、遠程及大航程作戰提供不同的氣動布局選項，但其實際性能與作戰能力目前仍缺乏完整公開資訊，外界多數判斷仍屬推測。
對GCAP而言，真正的挑戰不只是「誰的戰機更大」，而是下一代空戰平台如何在遠程打擊、匿蹤、感測器、電子戰、人工智慧及無人僚機等領域取得整體優勢。
目前GCAP仍處於研發階段，最終機體尺寸與性能指標都有可能進一步調整。若日本與英、義兩國最終選擇持續放大機體，GCAP的定位也可能更加接近一款以遠程制空與高強度作戰為核心的「大型下一代戰鬥機」。
在中國大陸新一代戰機持續發展的背景下，GCAP能否真正跨入「第六代戰機」行列，除了取決於外形與機體尺寸，更關鍵的仍是匿蹤能力、航電與感測器融合、電子戰、武器系統，以及與無人作戰平台協同的整體能力。
