美國國務卿盧比奧（Marco Rubio）展開上任後首度外訪，前往近期因運河主全備受關注的巴拿馬。當地時間周日（2日），盧比奧會見巴拿馬總統穆利諾（Jose Raul Mulino）時當面表示，巴拿馬必須立即「縮減中國對巴拿馬運河地區的影響力」，否則美國總統川普（Donald Trump）當局將採取必要措施，以達成此目標。
綜合美國《國家廣播公司》（NBC）與《英國廣播公司》（BBC）報導，美國總統川普已多次表達將「奪回」巴拿馬運河。這位美國最高外交官員周日在巴拿馬城與巴拿馬保守派總統穆利諾舉行會談，強調巴拿馬必須行動，否則美國將採取「必要措施」，以保障根據兩國條約享有的權利。
Arrived in Panama this evening on my first trip as Secretary of State. We’re working days, nights, weekends -- whatever it takes to strengthen our national security, protect our borders, and enhance economic prosperity for Americans. pic.twitter.com/775KodqG1J
— Secretary Marco Rubio (@SecRubio) February 2, 2025
經過2個小時的溝通，雙方似乎對會議內容有著不同解讀。穆利諾對記者表翅，他並不認為美國會以軍事力量奪取運河，並表示他已提議與美國進行技術層面的會談，以解決川普對中國影響力的擔憂。而美國國務院發言人布魯斯（Tammy Bruce）則指出，川普已初步認定，中國目前對巴拿馬運河地區的影響和控制是對運河的威脅，並且違反了條約。
上周，穆利諾曾公開表示，將不會與盧比奧討論運河所有權問題，「我無法就運河問題進行談判，甚至無法開啟談判進程。運河所有權是在條約中雙方簽字確認的，屬於巴拿馬」。穆利諾強調，盧比奧並沒有真正威脅要「取回巴拿馬運河或使用武力」，相信技術團隊可以與美國商討此事，澄清他們的任何疑慮。穆利諾在會後的記者會中表示，巴拿馬正在考慮提前終止與中國的《一帶一路合作協議》（BRI，Belt and Road Initiative），並強調無論巴拿馬能否提前終止，他都不會續簽，而這即將在幾年後發生。
《BBC》指出，川普對巴拿馬運河的論點，包括毫無根據地聲稱中國士兵正在運營運河，還表示儘管根據條約協議這種做法是違法的，但美國船隻確實其他國籍船隻支付了更高的費用，這不公平。事實上，根據幾十年前與美國簽署的中立條約，這條水道由巴拿馬政府擁有和營運。然而，中國企業已在運河附近的港口和碼頭投資巨資。
川普的強硬態度，甚至揚言採取軍事行動奪取運河，已激起這個戰略小國的強烈愛國反應。要求不要公佈自己姓氏的巴拿馬城居民瑪麗（Mari）痛斥說道「這太荒謬了。他必須尊重條約，而條約中沒有任何內容說我們不能讓中國人管理港口」，「如果我們不遵守美國的規定，我們無法進入運河區，否則就會被逮捕。你一跨過境，你就進入了美國。我們在自己的國家裡沒有任何權利」。
在盧比奧與穆利諾會談期間，超過200人在首都巴拿馬城發動示威。他們手持巴拿馬國旗，高呼要盧比奧「滾出巴拿馬」。部分人在總統府附近被防暴警員攔截後，還當街焚燒印有盧比奧及川普照片的海報。
盧比奧此次訪問，意在凸顯美國政府無法容忍其他國家在被美國視為「後院」的地方吸收中國投資。他聲稱，在巴拿馬，一旦發生衝突或貿易戰，中國最終可能會利用其在港口的利益，來封鎖美國商船或軍艦，「如果中國想阻礙巴拿馬運河的交通，他們是做得到的，這是事實。這就是川普總統提出的問題，我們將討論這個問題，因為這種局面不能再繼續下去了」。
儘管絕大多數巴拿馬民眾支持巴拿馬擁有運河，但部分民眾仍對自己的領導層心存疑慮，認為運河帶來的利潤並未惠及足夠多的巴拿馬普通民眾。巴拿馬城一間大型飯店工作人員豪威爾（Andre Howell）表示：「你現在看到的，美國和川普想要奪回運河，這就是我們所說的因果關係，因為他們並未以正確的方式管理巴拿馬運河，巴拿馬人無法享受任何好處」。
