美國國防部長赫格塞斯（Pete Hegseth）9日在訪問巴拿馬時表示，美國可能會重新在巴拿馬進行軍事部署，以應對該地區日增的安全挑戰，特別是來自中國的勢力擴張。但是遭到巴拿馬當局的拒絕。赫格塞斯稱，美國不想與中國作戰，但在對華政策上必須展現「堅定立場」。中方對此予以嚴厲駁斥，稱其為對中國的「惡意攻擊」。
根據法新社報導，赫格塞斯9日在與中美洲國家的安全官員會晤後表示：「我們正在評估所有選項，包括重新在巴拿馬部署美軍，以確保本地區的穩定與主權安全。」
他在記者會上表示：「無論是重建軍事基地、設立海空聯絡站，還是設立美軍可以與巴拿馬軍隊協同作戰的地點，其目的都是為了確保巴拿馬運河的安全。」他補充說，雙方已經簽署了有關該地區合作安全活動的諒解備忘錄，且即將簽署一份有關巴拿馬運河安全和運營的補充聲明。
不過，巴拿馬公共安全部長阿布雷戈（Frank Ábrego）拒絕赫格塞斯有關美軍重返巴拿馬以「確保」運河安全的建議。他表示：「巴拿馬總統明確表示，我們不接受任何軍事基地或防禦設施。」
赫格塞斯9日在巴拿馬舉行的地區安全會議上指出：「我們並不尋求與中國開戰，而與中國的戰爭也絕非不可避免。我們不尋求任何形式的戰爭，但我們必須共同應對中國在西半球構成的威脅。」他表示，巴拿馬運河「是關鍵地帶，必須由巴拿馬和美國共同防衛，而不是中國」。
在來自中美洲各國的軍事與安全高層的會議上，赫格塞斯抨擊中國企業「正在攫取土地，控制能源、電信等戰略關鍵領域的基礎設施」，他並警告稱，中國軍隊「在西半球的存在過於龐大，不僅有軍事設施，還利用開採資源、控制土地，支撐其全球軍事野心。」
對於赫格塞斯巴拿馬的言論，中國外交部發言人林劍9日作出強烈回應，指責赫格塞斯是惡意抹黑中國與巴拿馬的合作，暴露出美國的霸權本質。
Pete Hegseth announces ‘framework’ of Panama Canal deal agreed to – will permit US warships to travel ‘first and free’ https://t.co/6VlEmG1WZ7 pic.twitter.com/1HKmtp2rwP
— New York Post (@nypost) April 10, 2025
