SpaceX完成第11次星艦測試 為升級版登場鋪路

SpaceX完成第11次運載火箭「星艦」測試。圖/取自SpaceX@SpaceX
SpaceX完成第11次運載火箭「星艦」測試。圖/取自SpaceX@SpaceX

億萬富翁馬斯克(Elon Musk)旗下的太空探索公司SpaceX周一(13日)從德州發射第11枚運載火箭「星艦」(Starship),完成為時一小時的試飛,順利通過多項關鍵測試並在印度洋受控濺落,這是該公司在啟動升級版巨型火箭測試前的最後一次飛行,為SpaceX的新一代火箭計劃邁出重要一步。

綜合路透、美國有線電視新聞網CNN報導,「星艦」由星艦飛船與超重型火箭助推器組成,於當地時間晚間6時23分(格林威治時間23時23分)自SpaceX位於德州的星基地(Starbase)發射場升空。當上層飛船進入太空後,助推器在起飛7分鐘後於墨西哥灣完成軟著水面測試,驗證新配置的著陸引擎,隨後依計劃自毀。

SpaceX前一次8月任務結束了年初一連串失敗的測試。13日的飛行與上次類似,再度釋放一批模擬的「星鍊」衛星,並在太空中短暫重新點火,同時測試新的隔熱盾瓦片,以承受重返大氣層的高溫,最終在澳洲西部外海受控濺落。

美國國家航空暨太空總署(NASA)代理署長達菲(Sean Duffy)在X平台上表示,這次任務是「讓美國人登上月球南極的又一重大步伐」。

SpaceX執行長馬斯克在社群平台X上發文,簡短表示對這次「順利測試」感到振奮。他長期宣稱,創辦SpaceX的目標是「讓人類首度踏上火星」,而「星艦」正是他認為能完成此使命的飛行器。

SpaceX周一指出,下次試飛將改用升級版「第三代」火箭,體積更大、功能更完整,並加入對長期太空任務至關重要的改良,包括對接與燃料轉移系統。這個過程涉及兩艘「星艦」在軌道上對接,傳輸數百噸超低溫燃料。

SpaceX總裁蕭特威爾(Gwynne Shotwell)上月在巴黎一場會議中表示,這款升級版「真正是能把人類送上月球與火星的飛行器」,並透露該版本預計將於年底或明年初試飛。馬斯克則表示,兩艘「星艦」之間的軌道加油任務預計明年進行。這是NASA原定2024年希望完成的目標。

燃料補給是該火箭在執行載人登月前,仍需完成的多項測試項目之一,目前登月任務計劃於2027年實施。

根據SpaceX的登月方案,完成一次月球登陸需要多艘「星艦」油槽船為主體火箭補滿燃料。這項計劃屬於NASA「阿提米絲」(Artemis)登月計劃的一部分,SpaceX於2021年贏得超過30億美元的合約,成為美國與中國登月競賽的核心之一;中國則設定2030年實現載人登月的目標。

NASA安全顧問小組上月警告,星艦登月艙設計進展緩慢,可能使美國登月計劃延遲數年。成功完成在月球崎嶇地表的測試著陸,仍是SpaceX必須達成的首要任務之一。

「星艦」是目前人類史上最強大的火箭,體積遠超SpaceX現役主力「獵鷹9號」(Falcon 9)。除了承擔登月任務外,它也是發射大型「星鍊」衛星、實現全球行動寬頻計劃的關鍵載具,更是馬斯克實現人類登陸火星願景的核心。

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