地球加速暖化除了帶來更加極端的氣候外，海水溫度的持續上升對於海洋生態系造成的傷害也不可輕忽。上周最新出版的科學期刊《自然》（Nature）刊登一篇研究報告，澳洲北部大堡礁（Great Barrier Reef）及附近海域的水溫，在過去10年快速上升，已達到400年來的最高溫度，增加了珊瑚大規模白化和死亡風險。
《英國廣播公司》（BBC）報導，根據澳洲墨爾本大學（University of Melbourne）與伍倫貢大學（University of Wollongong）的最新研究，研究人員自海中的珊瑚鑽探珊瑚核（coral cores），檢查了從珊瑚骨骼內部採集的樣本，發現大堡礁的珊瑚正在加速死亡，主要研究負責人亨利（Benjamin Henley）表示：「世界正在失去一處地標級的景觀」，2024年1月至3月是該海域有紀錄以來最高的海溫，遠高於任何其他年份，「除非人類採取更緊迫的行動來控制氣候變遷，否則這一代人可能將目睹大堡礁的消亡」。
珊瑚是珊瑚蟲和海藻的共生體，健康的珊瑚會因貢生海藻顏色不同，而呈現各種鮮豔的顏色。由於珊瑚對海水溫度非常敏感，在持續的海水升溫狀態中，體內的海藻會囤積過氧化氫（Hydrogen Peroxide），珊瑚蟲為了保護自己，必須將海藻排出體外，同時珊瑚本體也會因為增加的過氧化氫出現白化（Bleaching）現象，逐漸變成灰白色。最後長期失去海藻的珊瑚蟲也會由於飢餓而造成大面積死亡。
健康的珊瑚礁具有很高的生態多樣性，儘管只分布在海洋1%的面積，卻擁有海洋中超過25%的魚類賴以為生的生態系統。珊瑚礁的破壞與死亡，是對海洋生態系統的巨大挑戰。科學家發現，已經白化的珊瑚仍有恢復的機會，因為珊瑚蟲並不會立刻死亡，如果接下來海水降溫的幅度足夠，珊瑚蟲在幾周內會再度將這些海藻吸回體內，但要恢復白化前的狀況，可能需要長達10年以上的時間。
亨利表示：「灰白色的珊瑚並不是一個美麗的景象，最終，其他藻類會在白色珊瑚的表面生長，使其變成棕色。雖然白化的珊瑚仍有機會恢復，但如果海水中的熱量不減弱，它就沒有機會恢復」。
麥葛蕾格教授（Prof. Helen McGregor）指出，大堡礁的現況是「自然給人類的巨大訊號，警告我們問題有多嚴重」，「我有點不願意說它們的命運已經註定了。珊瑚礁在地質時期經歷了很多變化而仍然能夠倖存，現在的問題是：我們最終會得到什麼樣的珊瑚礁？但我確信無法像我們現在擁有的這樣」，「我知道我們需要做什麼，只要把政治放在一邊，繼續前進」。
大堡礁目前已被聯合國教科文組織列為世界遺產。科學家希望這項研究能夠說服聯合國組織改變主意，並正式將這片巨大的珊瑚礁列為「瀕危」狀態。
海溫上升並不只是澳洲周圍海域的問題。今年6月，在北半球的馬來西亞海域，當局在最近一次為期3個月的調查中也發現，當地逾5成的珊瑚礁正面臨大規模白化的危機。馬國當局已立即成立特別委員會積極應對，如果情況沒有改善，將暫時禁止民眾進入珊瑚礁。
而根據我國環境資訊中心上周的資料，國內學者提醒，台灣與澳洲大堡礁珊瑚白化事件產生連動。美國國家海洋暨大氣總署（NOAA，National Oceanic and Atmospheric Administration）上周三（7日）的珊瑚礁監測數據顯示，台灣鄰近海域的白化警報已達二級警戒，代表可能有大範圍的珊瑚白化，甚至伴隨敏感型珊瑚死亡的風險。中央研究院生物多樣性研究中心研究員陳昭倫指出，2023年夏季創紀錄高溫使得台灣的珊瑚礁面臨白化邊緣，幸好睽違7年的「海葵」颱風來襲，使得海水略為降溫。今年從6月持續高溫至今，台灣周圍海域珊瑚正處於大白化的狀態，剛帶來重大災害的「凱米」颱風能否帶來降溫機會，還需要進一步的資料分析。
中央大學太空及遙測研究中心助理教授許伯駿指出，研究單位與民間團體合作，在基隆選育耐熱珊瑚品種，保種和復育珊瑚；澎湖縣政府也與企業採用珊瑚三角磚復育模式，來培育珊瑚苗。但現在最大的問題是，復育的進度很難趕上異常的高溫，「最為關鍵的是，我們必須從海洋環境永續發展的角度出發，制定相應政策來減緩溫室氣體排放，從根本上解決問題」。
