教宗方濟各多次表示希望訪問中國，但中國與梵蒂岡並未建立外交關係。在他的推動下，為了改善中國天主教徒處境，梵蒂岡與北京就主教任命問題達成了協議，但如今他蒙主寵召，也未能實現他長久以來的願望。
法國《世界報》22日報導，2013年3月13日，來自阿根廷的方濟各當選教宗，第二天，習近平也當選中華人民共和國國家主席，兩者之間只差了幾個小時。由於梵蒂岡還與台灣保持外交關係，且北京於1951年驅逐了梵蒂岡大使，因此兩人從未見過面。然而，教宗從未掩飾他希望與北京建立更緊密關係的願望。
2014年10月，教宗方濟各訪問韓國時獲准飛越中國領空，這是若望保祿二世在1999年訪問亞洲時未曾獲得的禮遇。當時，方濟各向習近平發出廣播致詞說：「值此進入中國領空之際，我向閣下和您的同胞致以最好的祝願，並祈求上天保佑貴國和平、幸福。」
在回程航班上，一位義大利記者問他：「你想去中國嗎？」方濟各回答說：「當然，明天！我們尊重中國人民，只是教會希望是無條件地自由去完成她的使命，去開展她的工作。」
據上海復旦大學哲學系耶穌會士韋曼德 （Benoît Vermander）指出，教宗曾「數次」想要與習近平會面，但沒有成功。2022年9月14日，兩人甚至同時出現在哈薩克首都，前者參加跨宗教高峰會，後者進行正式訪問，也沒有見面。
對方濟各來說，與北京關係改善的好處是顯而易見的。教宗希望改善中國1000萬至1200萬天主教徒的命運，解決羅馬和北京之間關於主教任命的爭議。韋曼德說。此外，身為耶穌會士，教宗對這個國家有著特殊的感情，耶穌會自16世紀以來一直在這個國家傳教。
這是否意味著方濟各已經準備好放棄台灣，投奔北京？巴黎天主教學院教授林科特（Emmanuel Lincot）表示：「梵蒂岡多次暗示，只要中國大陸天主教徒的宗教自由得到保障，以及教宗有權親自任命主教，梵蒂岡願意向北京犧牲與台灣的關係。」他補充說：「梵蒂岡在台灣只有一名代辦，級別很低，但梵蒂岡承認北京是絕對不可能的。2018年兩個互不承認的國家（梵蒂岡和中國）之間達成的協議純粹是教會層面的。」
2018年9月達成的臨時協議是方濟各對華政策中最引人注目的部分。其內容是秘密，但涉及主教的任命。該協議規定北京有權提名主教，但羅馬擁有否決權。
自1957年共產黨當局成立中國天主教愛國會，並隨後舉行官方主教任命（未經教宗批准）以來，中國一直存在兩個教會並存：官方教會和地下教會。前者約有1,900名神父，後者約有1,200名神父。隨著協議的達成，這種二元性就消失了。
該協議從一開始就受到部分天主教領導層的反對，其中包括香港強烈反共的陳日君樞機，該協議於 2020 年和 2022 年續簽，目前正在艱難地實施。截至2023年夏天，僅舉行了6次主教任命，而約有40個教區仍然沒有主教。最重要的是，這兩項任命顯示北京認為自己有足夠的實力來考驗梵蒂岡。2022年11月，一位主教在未與梵蒂岡協商的情況下被任命為江西輔理主教，而該教區也未得到梵蒂岡的承認。當時，教宗表示「驚訝和遺憾」，但由於主教此前曾是地下教會成員，因此這一任命也可能得到認可。
2023 年 3 月，梵蒂岡國務院對外關係秘書加拉格爾（Paul Richard Gallagher）在接受美國天主教頻道 EWTN 新聞採訪時承認，教宗與中國的協議「肯定不是最好的協議」。但他說：「但中國教會、天主教會和梵蒂岡的共同點之一是，我們不會以月或年為單位來思考問題。我們著眼於更長遠的未來。我們希望，隨著時間的推移，中國天主教會之間的關係能夠更加正常化，更加順暢，更加富有成效。」儘管方濟各可能是一位有遠見的人，但必須要說的是，他所面對的寸土不讓的謀略家。。
